왜 여성이 알츠하이머에 더 취약할까?

 

알츠하이머는 전 세계적으로 심각한 건강 문제로, 특히 여성에게서 더 흔하게 발생합니다. 미국의 경우 알츠하이머 환자 중 약 2/3가 여성이라는 놀라운 통계가 있는데요. 우리나라의 경우 2021년 기준 전체 알츠하이머 환자 수는 다음과 같습니다.

• 여성: 54만 6,769명 (61.7%)
• 남성: 33만 9,404명 (38.3%)

왜 이러한 성별 차이가 발생하는 이유를 살펴보겠습니다. 

 

첫째, 여성의 평균 수명이 더 길다는 점을 들 수 있습니다.

나이가 들수록 알츠하이머 발병 위험이 높아지는데, 여성이 보통 남성보다 오래 살기 때문에 자연스럽게 발병률도 높아지게 됩니다. 하지만 이것만으로는 전체적인 차이를 설명하기 어렵습니다.

둘째, 유전적 요인이 있습니다. 

연구에 따르면 X 염색체의 특정 변이가 여성의 알츠하이머 위험을 높일 수 있다고 합니다. 또한 알츠하이머의 주요 위험인자로 알려진 APOE-ε4 유전자가 여성에게서 더 강하게 작용한다는 사실도 밝혀졌습니다.

셋째, 호르몬 변화가 중요한 역할을 합니다. 

에스트로겐은 뇌를 보호하는 역할을 하는데, 폐경 후 에스트로겐이 감소하면서 여성의 인지 기능이 더 취약해질 수 있습니다. 적절한 시기의 호르몬 대체 요법이 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 있지만, 이는 아직 연구가 진행 중인 분야입니다.

넷째, '인지 예비력'의 차이를 들 수 있습니다. 

인지 예비력이란 뇌가 손상을 견디고 기능을 유지하는 능력을 말하는데, 과거 여성들의 교육 기회가 제한적이었던 사회적 배경으로 인해 여성의 인지 예비력이 상대적으로 낮을 수 있다는 지적이 있습니다.

이러한 위험 요인들을 고려할 때, 예방을 위해서는 평생에 걸친 뇌 건강 관리가 중요합니다. 규칙적인 운동, 건강한 식단, 지속적인 학습 활동이 도움이 될 수 있습니다. 또한 정기적인 건강검진을 통해 조기에 위험 신호를 발견하는 것도 중요합니다.

연구자들은 계속해서 여성의 알츠하이머 위험을 낮출 수 있는 방법을 찾고 있습니다. 이러한 연구들을 통해 성별 맞춤형 예방법과 치료법이 개발된다면, 더 많은 여성들이 건강한 노후를 보낼 수 있을 것입니다.